亡者が女の首をねじる

どこまでお話しましたか。
そうそう、葬儀に呼ばれた僧侶たちが、和尚も含めてみな眠りに落ちてしまうところまでで――。

西念がゾッとして見やりますと、棺がめりめりと音を立てながら、内側から少しずつ蓋が押し上げられていきます。

それでも誰も目を覚まさない。

めりッ、めりッ、めりめりッ――。

そしてついに、

バーン――。

トいう激しい音とともに、棺の蓋が割られました。

中から立ち上がったのは、青い顔に白い経帷子を着た老武士の亡骸で。
もはや人の心も失われて、凄まじい形相で四方を睨みつけている。
まなこの内から強い怨念が放たれています。

西念はすっかり肝を冷やして、慌てて和尚の袈裟の中に身を隠した。
和尚の腰にしがみついて、わなわなと震えておりますト。

死人は棺から外へ出て、部屋の中を歩き始めました。
寝ている僧侶たちの鼻の先の匂いを嗅いで回っている様子。

クンクン、クンクン――。

匂いを嗅ぐ気配が、少しずつこちらへ近づいてくる。
ついに隣の兄弟子のところへやって来た。
死骸の臭気が西念の鼻をつく。
もはやこれまでか、ト小僧は観念した。

ト、死人は何故か和尚の前を素通りして、左隣の兄弟子の方へ行きました。
ほっと安心したのも束の間。
僧侶全員の鼻の匂いを嗅ぎ終わると、死人は再び仁王立ちして、部屋中を見回している。

どうするのかと、震えて見守っておりますト。
死人は、廊下を伝って、他の部屋へ出て行きました。
そして、しばらくするト――。

「あッ」

ト、一声、女の叫び声が聞こえてきました。
声がしたのはその一瞬ばかり、すぐに静寂が屋敷を包みます。

やがて、のそり、のそりト、死人が部屋に戻ってくる。
その手にしていたものを見て、幼い西念は凍りついた。

死人の手には、女の生首が提げられている。
若く美しい女の、断末魔の一瞬を捉えたような生首を、死人が髪を握って提げている。
まるで油を搾るように、血がぽとりぽとりと滴り落ちる。

まだ生気の残っているような、上気した女の首でございます。
その根本を見てみるト、これは生きたままねじ切られたに違いない。

死人は何の感慨もなく、首を手にしたまま、棺に戻る。
まだ満足しないのか、牙をむくような顔つきで立ち尽くしております。
その姿が、まるで夜叉羅刹のように思われた。

そこへドタドタと駆け込んできた一群がある。
数人の武士が、死人の倅に付き従い、刀や槍を手に手に入ってきた。

「しまった。間に合わなかった」

父の姿を目にして、倅が臍を噛むように言う。

「おい、貴様ら目を覚ませ。なんという体たらくだ」

その怒声に初めて武士たちは目を覚ました。
棺の中で生首を手に立つ死人を見て、一様に腰を抜かしている。
和尚が目を覚ましたのも、その時で。

「貴僧ともあろうお方が、これはまた如何なされた。お弟子の方々はお休みのようでござるが」
「弟子――。ややッ――」

和尚が右隣の僧の肩に手をやると、僧はそのまま前にのめって倒れてしまいました。
見ると、西念を除いた十一名の僧侶が、全員音も立てずに死んでいた。

武士の倅はそれには目もくれずに、亡父の死骸に向かって毅然と言い放った。

「父上ッ、これはなんという醜態でございます。武士の身にありながら、死してなお、かように女への未練を露わになさるとは。これでは、世間のそしりを受け、お家断絶の憂き目を見ても致し方ございませぬぞ。なんと浅ましい振る舞いではございませぬかッ」

倅の叱責に、死人がどんな反応をしたかと申しますト。
ようやく亡魂が我に返った様子で、父の死骸は大いに恥じ入った表情を見せた。

ボトッ――。

ト、生首を手放して床に落としますト。
迷魂が肉体を離れたのか、死骸がバタッとその場に倒れた。
倅がそれを見届けて、ようやく安堵の溜息をつく。
配下の武士たちも、刀や槍を下ろします。

「この女は拙者の妻でござる」

そう切り出した倅の言葉に、西念は驚かされました。

「我が父はこともあろうに義理の娘に懸想を致しましてな。我が妻の貞操に撥ねつけられるや、情けなくも思い煩って亡くなったのでござる。おそらく、愛執の一念が死して怨念と化し、このように妻の首をねじ切ったのでござろう。お家の大事でござる。ゆめゆめ口外したもうな」

さらば、和尚も兄弟子たちも、この死人の怨念に力を封じられてしまったのでございましょう。
和尚は己の非力と失態を恥じ、寺を出て托鉢修行に出たと申します。

幼い西念は、死人が女の首をねじ切ったことも、もちろん恐ろしかったのでございますが。
もっと恐ろしかったのは、その後、生首を手にして立っていた死人の形相で。

威厳あるひとりの老人の死骸。
それが、まるで抜け殻のようになって、ただ女への執念のみに操られていた。
小僧の西念には、その愛執こそが、まるで何かの生き物のように見えたという。

そんなよくあるはなし――。
もとい、余苦在話でございます。

（「善悪因果集」中ノ一遍『愛執ニヨリテ屍ノ人ヲ殺ス事』ヨリ）