笑う女 嬰寧

こんな話がございます。
清国の話でございます。

王子服と申す、将来を嘱望された若者がございました。
父はなく、母一人子一人という家で、溺愛されて暮らしております。
が、優秀な息子なだけに、母もそろそろ嫁を探してやらねばならない。

ある年の元宵節――我が国で言う小正月ですナ。
子服は母方の従兄である呉と申す男に誘われまして。
村はずれまで色とりどりの灯籠を見物しに出かけました。
若い男女が大勢出てまいりましたその中に――。
はっとするような美しい娘が一人おりました。

下女を一人伴って、梅の枝を手にもてあそびながら歩いております。
顔いっぱいにあどけない笑みを湛えている姿は、まさに天女のよう。
子服は思わず見とれてしまいまして、呆然と立ち尽くしておりましたが。

不意に聞こえてきましたのは、その娘の乾いた笑い声で。

「あ、あの人――。あんなにじっとこっちを見て――。ハハハハハ――、ハハハハハ――」

ト、腹をよじらせて笑っている。

普通なら、からかわれたと思って、腹をたてるか肩を落とすかのどちらかですが。
そこが良家のご子息はやはり違うようでございます。
子服はその様を見て、途端に恋に堕ちてしまった。

娘が何気なく投げ捨てていった梅の枝を、大事に拾い上げて持ち帰りました。

それからは寝ても覚めても、あの娘のことばかりを考えている。
やがてすっかり煩い付いて、寝こむようにまでなってしまった。
その枕の下には、萎れかかった一枝の梅の花。
時々、枕を上げて取り出してみては、慈しむように撫でております。

そこへ、叔母から従弟の子服の様子を聞いた呉が、見舞いにやってまいりました。
子服は涙を浮かべて、呉を見上げる。
促されて、事の次第を語りますト。

「お前も見かけによらず、隅に置けない奴だ。俺はちっとも気が付かなかった。まあ、そんなことならわけはない。俺が探し出してきてやるから安心しろ。何なら嫁に来てくれるように頼んできてやろう」

ト、呉が胸を張ったのは、従弟を元気づけるための安請け合いでございましたが。
子服のほうでは、もう娘が自分のものになるかのように、大喜びをいたしまして。
それからは、食も進み、病もだいぶ回復してまいりました。

数日後。
再び呉がやってまいりました。
が、娘を連れておりません。

子服はやや怪訝そうに、

「あの子はどうなった」

ト、尋ねますと、その時初めて呉も約束を思い出しまして、

「ああ、あの子か。素性はわかったよ。聞いて驚くな。実は、あれは俺らの従妹なんだ。うちの父とお前の母から見ると、生き別れた長姉の娘にあたるわけだ」

呉は子服にその娘を忘れさせようとして、即座に嘘を並べ立てましたが。
子服は、もうあの娘が自分の妻になるものと思い込んでおりましたから。
親族だったと聞いて、がっくりと肩を落としました。
それを見て、呉が慌てて取り繕う。

「いや、しかし、従妹だからと必ず結婚できないわけじゃない。じっくりと手段を講じてみようじゃないか」

たちまち子服の目に輝きが戻ります。
呉は内心、余計なことを言ったと後悔しましたが。
子服に問いつめられるまま、

「西南三十里の山中に住んでいる」

ト、嘘に嘘を重ねることになった。

それから子服はますます元気を取り戻しまして。
呉が縁談を上手くまとめてきてくれるのを、今日か明日かと待ち受けている。
しかし、呉は一向に姿を表しません。

子服はもう待ちきれなくなりまして。
その西南三十里にあるという山中に向け、一人で家を出て行きました。

山道を歩いていきますと、徐々に人の気配が消えていきます。
鬱蒼と茂った森に、湿った冷気が肌を刺します。
やがて、小鳥の泣き声さえ聞こえなくなってきた時――。
茂みの向こうに隠れ里のような集落が見えてきた。

中に一軒、とりわけ趣きのある屋敷がございました。
桃や杏の花に囲まれて、鳥が周りを飛び交います。
竹垣の外から背伸びをして中を覗きますト。
聞こえてきたのは、忘れもしないあの笑い声。

「ハハハハハ、ハハハハハ――。蝶が飛んでいる――」

子服はそれこそ天にも登るような心地で、うっとりと眺めておりましたが。
どれだけの時が経ったのか、不意に老婆が現れまして申します。
右目の上に小さな赤いあざがある。

「どなた様か存じませんが、朝からずっと門の外にいらっしゃるのは、一体どんなご用件で」

それで子服も我に返りまして、居住まいを正して礼をしました。

「王子服と申すものです。従妹に会いに参りました」
「従妹――と申しますと」

子服は返答に詰まってしまった。
そう言えばまだ名前も知りません。
それを見て、老婆は子供の相手をするように笑いました。

「まあ、いいでしょう。せっかくだから、お入りなさい。もう遅いですから、泊めないわけにもまいりますまい」

部屋に通されて、子服は改めて老婆に事の次第を話しました。
と、老婆は大変驚いた様子で。

「もしや、あなたの母方は、姓を呉と申すのではございませんか」
「そうです。その従兄と申すのも母方ですから、やはり呉姓です」
「なんと。それではあなたは私の妹の子、つまり甥ではありませんか」
「そうです。従兄からそのように聞いております」

これを機に、老婆も子服の言葉を信用しまして、件の笑い上戸の娘を呼び寄せます。

――チョット、一息つきまして。