江島屋怪談

こんな話がございます。

芝神明宮の近くに、江島屋と申す古着屋が暖簾を掛けておりました。
古着屋と申しますが、蔵まで持っているような、大店でございます。

ト申しますのも、婚礼の晴れ着や弔いの喪服などというものは、値は張りますが毎日着るようなものじゃない。
一生に何度着るか分からないようなもののために、そうそう大金ははたけません。
そこで、繁盛するのが古着屋で。

ろくに着られないうちに古くなった着物を買い集め、町人相手に安く売る。
古着とはいえ、元は上物ですから見栄えは良い。
町人などは必要な時が来たら、こういったもので間に合わせます。
お侍でもサンピン――イヤ、未だご栄達に縁のない方や、ご浪人なども、こうした古着屋で羽織袴を調達されるそうですが。

ところが、本当に繁盛している古着屋というのは、何もこれだけで食っているわけではない。
俗に「イカモノ」と申しますが、縫いの甘い粗悪品を、それら上物の中に混ぜて売ります。

貧乏人に物の良し悪しナド分かるまい。
どうせ一度しか使わないのだから、そう不便はなかろう。
――ト、まるで「掴まされた方が悪い」とでも言わんばかりの悪人がおりますが。
そんな奴ほどかえってよく儲けるもので。

さて、この江島屋の番頭に、金兵衛と申す実直者がございまして。
店主治右衛門の信頼も篤く、この度は江戸から下総の奥地まで使いに送られましたが。
その帰り道、佐倉の外れにある藤ヶ谷新田と申す在で、金兵衛は道に迷ってしまった。

折りからの吹雪でございます。
視界を奪われ、そうこうしているうちに日もどっぷり暮れました。
深く積もった雪に足を取られて、思うように前へ進めません。
さあ弱ったト、荒天の夜道をどこへともなく懸命に歩いておりますト。

ようやく、田圃の向こうに明かりのついた民家が目に入った。
今にも傾いて毀れそうな、茅葺屋根のあばら家です。
戸を叩くと、そのまま向こうへ突き破りそうなほどで。

「どなたです」

ト、出てきたのは、六十はゆうに越え、七十の坂にも差し掛かったような老婆です。
金兵衛が吹雪に凍えているのを見て、不憫そうに中へ招き入れてくれました。

老婆が囲炉裏に粗朶をくべ、火を吹きつけます。
木の葉に燃え移った炎がぼおっと広がる。
下から照らしだされた老婆の顔。
痩せこけて骨と皮ばかり、心なしか眼光も鋭く見えました。

金兵衛はなんとなく不気味に思いまして、すぐに奥の間に入って横になりました。
老婆はひとり、囲炉裏のそばに座ったままでございます。
そのうちウトウトとしてまいりまして、金兵衛は眠りに落ちましたが。

夜中に金兵衛はふと目を覚ましました。
障子の破れ目から黒い煙が入ってきて目に沁みます。
もしや婆さんが火事でも起こしたかと、飛び起きますト。
囲炉裏のある間は以外にも落ち着いている。

気になって、障子の穴から老婆を覗いてみて驚いた。

骨と皮ばかりの腕をまくし上げている。
着物の切れ端をびりびりと引き裂いては囲炉裏にくべている。
竹火箸で灰の中に何か文字を書いては、力を入れて「うッ」と突き刺す。

その異様な光景に金兵衛は、震えながら念仏を唱えた。
旅人を襲って食う安達ケ原の話を思い起こさせます。

「南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏――」

老婆はなおも、布を引き裂いては囲炉裏にくべ、灰に字を書いては火箸で突き刺している。

ト、おもむろに立ち上がって、柱の方へ早足に歩いていきました。
そこに何か紙が貼ってあり、五寸釘を打ち付けてある。
老婆は大きな石を持ちあげると、ゴーンと力任せに釘の頭を打ちました。

勢い余って、床に転げる。
白髪を振り乱して立ち上がる。
再び五寸釘をゴーン――。

金兵衛は、これはただ事ではないと察知しまして。
慌てて荷物をまとめ始めます。

ト、背後へ老婆の荒い息。

「お客人、お客人――」

振り返るト、石を握りしめた老婆が、肩で息をしながら立っている。

――チョット、一息つきまして。