こんな話がございます。
俗に「つっけんどん」ナドという言葉がございますナ。
これは漢字では「突慳貪」と書くそうで。
元は仏門の方から出た言葉だとか申します。
「慳」はケチん坊、「貪」は欲張りを指すトいう。
この二文字が一組になっていることを見ましても。
ケチと強欲は一見、正反対のように見えはいたしますが。
実は表裏一体、紙一重の関係にあるのかもしれません。
下谷山崎町に、長屋がひと棟ございまして。
貧乏人の吹き溜まりのような、わびしい佇まいでございましたが。
その片隅に、西念ト申す、くたびれた坊主が一人住んでおりました。
長屋に住んでいるくらいでございますから。
坊主と言ってもまともな坊主ではございません。
いわゆる願人坊主トいうやつでございます。
良く言えば、托鉢専門の民間僧。
悪く言えば、頭を丸めただけの乞食と言っても差し支えない。
参詣、水垢離を代わってお引き受けいたしましょうト。
家々の門口に立って、銭や米をせびります。
さて、この願人坊主の西念でございますが。
近頃、とんと姿を見せなくなりました。
隣に住んでいる行商人の金兵衛が。
大いに心配して、様子をうかがいにやって来た。
「西念さん、いるかい」
「ああ、金兵衛さん。お上がりなさい」
見るト、垢じみた薄っぺらい煎餅布団に丸まって。
かわいそうにぶるぶるト震えておりました。
独り者が病を患っている姿ほど惨めなものはございません。
もっとも、金兵衛も独り者には変わりはございませんが。
「どうした。風邪でも引いたのかい」
「いや、年が年ですからナ。おそらく死病でしょう」
「嫌だな。弱気なことを言いやがって。医者でも呼んできてやろうか」
「結構です。どうせ長くない命ですから。薬に金を使うくらいなら、私は最後にあんころ餅でも腹いっぱい食べて死にたい」
「おかしなことを言いやがる。わかったよ。俺が二つか、三つ買ってきてやろう」
「いや、どうせなら二、三十ばかり」
「そんなにたくさん食えるもんかい」
「いえいえ、無理をしてでも食いますから」
この西念は吝い屋（しわいや）で知られておりました。
なんでも小金をこっそり溜め込んでいるト。
長屋でももっぱらの評判で。
とは言え、いくら人様が出す金だからト。
三十も買ってこいとは、欲の皮が張りすぎている。
それでも、いつになく覇気のない西念を見て。
金兵衛は仕方なく、求めに応じて買ってきてやった。
「さあ、買ってきてやったぜ。遠慮しないで食べなよ」
「はい。ありがとうございます。それではいただきますので、金兵衛さんはどうぞご自分のお宅へ」
「なんだよ。せっかく買ってきてやったんだから、俺の見てる前でうまそうに食いなよ」
「それが、私は人に見られていると、どうも落ち着いて食べられない性分で」
「そうかい。じゃあ、帰るよ。まあ、ゆっくりおあがりな」
追われるようにして金兵衛は、隣の部屋へ帰っていった。
「なんだよ。本当にケチな野郎だな。あれだけの数のあんころ餅を、本当に一人で食おうとしてやがる」
ト、ブツブツ言ってはおりますが。
長い付き合いですから、やはり病状が心配でなりません。
金兵衛は壁の破れたところから、隣の西念の部屋を覗いてみた。
するト、一人になった西念は。
まさか見られているとは知りもせず。
餅を取り上げて二つに割るト。
中から餡をくり出している。
餡は餡、餅は餅ト。
二つの山を熱心に積み上げておりました。
「あの野郎、一体何をしているんだ」
怪訝に思って金兵衛が、じっと覗いておりますト。
西念は懐から、薄汚い胴巻きをスルスルっと引き抜きまして。
片方の端からもう片方の端へ、何やらしごき始めました。
やがて、ジャラジャラと音を立てて出て来る古金の粒。
ざっと見ただけでも、五、六十両はあろうかという。
「ややッ。あいつ、あんなに溜め込んでいやがった」
驚いたのはそればかりではございません。
西念は金の粒を七つか八つ手に掴みますト。
それを餡をくり抜いた餅の中に押し込みまして。
ギュッと握り固めたかト思うト、口に放って飲み込んだ。
これが本当の小金持ち。
あまりのことに金兵衛が、唖然としておりますうちに。
西念はたちまち五、六十両の金を、すべて腹に入れてしまった。
ところが、無理がたたったものか。
やがて「ウーン」ト、唸り声を出しまして。
目を白黒させては、もがき苦しみはじめました。
「西念さん、しっかりしねえ」
慌てて金兵衛は隣の部屋に駆けつける。
「お湯を飲みなよ。この盥に吐いちまいな」
金兵衛は必死に背中をさすってやりますが。
空きっ腹に五、六十両の金が入ってきたものですから。
お湯に掻き回されて、再び喉元へ戻ってくる。
それを吐き出すまいト、また飲み込もうとした途端――。
喉に餅がつかえたのか、西念は目を回したまま、バタッと倒れてしまいました。
「西念さん。おい、西念さん。――ややッ、死んでる」
金兵衛は慌てて大家を呼びに立ち上がりますが。
ふと、思い直して、死んだ西念に目をやった。
――チョット、一息つきまして。