阿弥陀の聖

こんな話がございます。
平安の昔の話でございます。

さる国の山中をひとり行く僧形の者がございました。
鹿の角を付けた杖を突き、鉦を叩いて諸国を廻る。
方々で阿弥陀如来の本願を説いて歩きます。
世にいう念仏聖（ひじり）でございますナ。

さて、この壮年の聖の少し先を、旅の荷物を背負った男がひとり。
少し歩いては振り返り、少し歩いてはこちらを振り返りしております。

「さて、あの男はどうしてこちらをちらほら窺っているのであろうか」

ト、聖も奇妙に思し召さるる。

人気（ひとけ）もない森の中の一本道でございます。
後ろをしきりに気にしているということは。
とりもなおさず、聖の存在を気にしているのに違いない。

「あの者も阿弥陀仏の救いを求めているのであろう」

聖はそう合点いたしまして。
そのうち追いつくであろう。
その時は求めに応じてやろう。
ト、考えた。

やがて道は坂に差し掛かる。
その坂を登りつめたところで男が座って休んでいる。

聖は男が声を掛けてくるだろうト。
ゆっくり登っていきましたが。
聖が坂の上へ姿を見せましても。
男は興味もなさげに、ただうつむいて昼飯を食っている。

「してみると、私を見ていたのではなさそうだ」

そう思って、男の前を通り過ぎようとしたその時。
男が不意に頭をもたげて、聖を見た。

「上人様。お待ちなせえ」

人の肩口に鈎でも引っ掛けるような物言いで。

しかし、そこはさすがに阿弥陀の聖。
まるで動じることもなく、静かに立ち止まるト。
穏やかな表情で男を振り返りました。

「こんな食いさしで良かったら、一緒にお上がんなさい」

男は座っていた切り株を聖に譲り。
己は地べたに座り込んだ。
聖はありがたく握り飯を受け取って口に入れる。
男は何を言うのでもなく、ただ黙々と飯を食っている。

やがて、男はすっかり食い終わりますト。
聖がまだ召し上がっているのもお構いなしに。
すっと立ち上がって、こちらを見下ろした。

「おい、三太。お前随分久しぶりじゃねえか」

聖は、その声に思わずゾッとする。
顔から血の気がさあっと引く。
入れ替わりに冷や汗がじわあっと滲み出てまいります。

「お前、随分お偉くなったなあ。なんだ、坊主をやってるのか。どうだ、儲かるか」

聖は明らかに目が泳いでおりますが。
まるでそうとは悟られまいとでもするかのように。

「さて、どこでお会いしましたかな」

ト、言っておいて、すぐに苦い表情をした。

「ほう。わざと言わずにいてやっているのに、どうもお前には人の恩が通じないものと見える。しらを切る気なら教えてやろう。お前は昔、俺と一緒に――」
「待て」

聖が男の言葉を遮った。

「そうか。それなら言わずにいてやろう。だが、俺にも頼みがある。あれからこっち、俺も商売上がったりでな。旅商人の真似事をしているが、さっぱり金にならねえ。どうだ。俺を仲間に入れてくれねえか」

うッと聖は言葉を呑む。

「なに。迷惑はかけねえさ。お前の評判はあちらこちらで聞いている。人を集めてくれりゃあいい。俺が脇で喜捨を受け取って回る。お前は説教に専念できる。金はもちろん山分けだ。どうだ、いい話じゃねえか」

男はこちらを見下ろして、ニヤニヤと返答を待っている。
聖はただ一言、

「断る」

ト言って立ち上がり、男を置いて立ち去った。

男は荷物を背負って、すがるように後からついてくる。

「おっと、待ちなよ。あんまり邪険にするとためにならねえぜ。お前の過去は俺が全部握ってるんだ」

聖は突然、立ち止まる。
男が聖の背中に顔をぶつけてよろけました。

その刹那、聖が杖を振りかざす。
杖の先には道の険しさに備えて、鉄錐が付いている。
それを相手の喉元めがけて振り下ろしたものだからたまらない。
男は空を掴む間もなく、その場にドサッと倒れ込んだ。

「あの世で親孝行でもしろッ」

聖、もとい碓氷の三太は、声を殺して男に吐き捨てる。
男はもう、ものを言いません。

――チョット、一息つきまして。