亡者が女の首をねじる

こんな話がございます。

これはとある高僧が、まだほんの小僧さんだった頃に体験された話でございます。
仮に名を西念とでもしておきましょうか。

この西念さんは、当時、西国のとある禅寺で、和尚について修行しておりました。
ある日、近くに屋敷を構える武士の倅がやってまいりまして、和尚に申しますことには。

「実はこのたび、父が病で亡くなりました。あまり大きな声では申せませんが、その病といい、死に様といい、少し尋常でないところがございまして。和尚様直々に読経をしていただきたく、参った次第でございます」

尋常でない、という物言いに、幼い西念さんは大いに震えたと申します。
ところが、師の和尚は全く動じることなく、「分かりました」と頷いた。

「我が寺でも選りすぐりの僧を、十二名連れてまいることにいたしましょう」

この時、西念さんは恐ろしくもあり、嬉しくもあったと申しますが。
それは、選りすぐりの十二名の中に西念さん自身も含まれていたからで。
尋常でない死に方というのが、どうしても気にかかった一方で。
ようやく師に認められたという、感慨もあったのでございます。

さて、十二名の僧侶たちは、師の和尚の後について、武士の屋敷にやってまいりました。
死人（しびと）はすでに棺に収められております。
和尚が棺に正対し、弟子の僧侶がその左右に座ります。

西念さんは和尚のすぐ右隣に座しました。
ト申しますのも、実は棺というものに相対するのはこれが初めてで。
どうしても怖いので、年長の兄弟子に頼み、座を譲ってもらったのでございます。

座敷には武士が数人、いかめしい顔つきで座っております。
部屋を警護しているのでございましょうから、心強いのは心強い。
だが、それでも西念さんは、やはり棺の中の死人が怖い。

やがて読経が始まりましたが、これは一晩ぶっ通しで行います。
夜が更けるに従って、武士の中でも眠そうな顔をする者が現れる。
一人二人と、コックリコックリ、白河夜船を漕ぎ始めました。

西念は気が気でございませんので、船を漕ぐどころではございません。
むしろ、武士たちに起きていてもらわないと困ります。
ところが、その願いも虚しく、三人四人と、次々に居眠りを始めました。

そればかりではございません。
ふと、左右を見渡しますと、仲間の僧侶たちも何人か、正座したまま寝ている者がある。
荘厳だった読経の声も、一人二人と減っていくので、徐々に小さくなっていく。

心細い思いで、西念は和尚にさりげなく身を寄せました。

「或遇悪羅刹、毒龍諸鬼等、念彼観音力、時悉不敢害――」
――たとえ悪羅刹、毒蛇、鬼神らに出くわそうとも、観音力を念ずれば、ことごとく害をまぬがれよう。

これは、観音経の一説でございます。
和尚の声が高らかに響き渡ります。
西念も頼もしい師にすがるように、声を合わせて読誦します。

三人、四人――。
五人、六人――。

仲間たちが次々と眠りにおちる。
武士たちはとうに全員が眠りこけています。
いつしか、残るは和尚と西念の声だけとなった。
――ト。

「衆生被困厄、無量苦逼身、観音――妙智――力――、能――救――世――け――。世間――けん――く――。――」

ついに和尚までもが眠ってしまった。
起きているのは西念一人。
しいんと辺りは静まり返っている。

それを待っていたように、棺がめりめりと音を立てました。

――チョット、一息つきまして。