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子育て幽霊

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こんな話がございます。
唐土(もろこし)の話でございます。

淮河と長江に挟まれた宣城の地は。
かつて戦乱に巻き込まれたことがございまして。
人々は取るものも取りあえず、四方へ離散する。
土地は踏みにじられて、ペンペン草も生えない有様トなりました。

さて、その頃のこと。
さる百姓家に一組の若い夫婦がおりましたが。
夫は兵士に取られたまま帰ってこない。
身重の妻は大きな腹を抱えて、ひとりで家を守っている。

ところが、戦とは無情なものでございます。
ある日、敵軍の兵士たちがこの村へなだれ込み。
命乞いする人々を、容赦なく殺してしまいました。

難を逃れた者たちが帰ってくるト。
この家の妻が、大きな腹を守るようにして。
土間に倒れ込んでおりました。

「いけない。もう死んでる」
「可哀想に。お腹の子だけでも生かしてやりたかったが」

隣家の者たちは哀れに思いまして。
この女を村の廟の裏手の墓地に葬ってやった。

それから一日が過ぎ、二日が過ぎ――。

三日目の晩を迎えた頃から怪異が起こる。

「おい。あそこに見えるのは何だ」
「何だか、あそこだけ明るく照ってるように見えるな」

廟に近い民家から。
暗闇にぽおっと見える仄かな灯り。
ひと気のない墓場の草陰に。
赤い火がゆらゆら蠢いている。

「今、何か聞こえたろう」
「聞こえた。何か、甲高い声が――」

風にさらさらト草むらが揺れる。
そのさざめきに紛れるようにして。
赤ん坊のオギャアオギャアと泣く声が。
乳を求める子の声が――。

村から一里離れた町に。
餅屋が一軒ございましたが。
ある時から日暮れ時になるトこの店に。
妙な女が通ってくるようになった。




「あの――」
「――はい」

ト、振り返るト。

白い衣に黒髪を長く垂らした陰気な女が。
赤児を胸に抱いて外に立っている。

「どうしなすった」

店の主人はその陰鬱さに気圧されまして。
窺うようにそう尋ねてみますト。

「あの――この子に餅を一枚くださいまし」

赤児は死んだように眠っている。
石仏のように微動だにしません。

主人はますます訝しく思いまして。

「それはいいが、お金はちゃんと持ってるだろうな」
「はい――」

ト、確かに金を渡されましたので。
餅を一枚売ってやりましたが。

それから毎日のように、日が暮れた頃を見計らって。
赤児を抱いた陰気な女が通ってくる。

主人も気味悪く思っていたところへ。
ふと、女の出した金を改めるト。
いつの間にかそれが、紙銭に化けていた。

――チョット、一息つきまして。

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