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焼き場の妖異が我をたばかる

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こんな話がございます。

遠きいにしえより、我が朝におきましては。
辻占(つじうら)だの、橋占(はしうら)だの。
そういったものをよく行います。

夜明け前や黄昏時ナド、薄暗く寂しい頃合いに。
四ツ辻や橋のたもとにひとり立ちまして。
行き交う人々の言葉にじっと耳を傾ける。
そうして事の吉兆を占うものでございます。

かの平清盛の娘が身籠ったときも。
母の時子が一条戻橋へ出かけまして。
橋占を行ったトもうします。

そのとき通りかかった童たちの言葉の中に。
「国王」トあったのを耳にいたしますト。
生まれてくる子は天子様になるに違いないト。
大いに安堵いたしたそうでございますが。

これが後の安徳帝なのだから、占いも侮れませんナ。

ところで、どうしてそんなところで占うのかト申しますト。
人通りの繁しい場所は、霊力も強かろうト考えたからで。

人ならぬ霊異が人の口を借りて。
神の意を語り示すトいうのでございます。

往来を行き交う幾多の人々の。
精気、魂魄、情念、言霊――。

人々が土を踏みしめるたびに、知らず知らず。
そんなものが満ち満ちていくのかもしれません。

さて、越後のある村の村外れに。
焼き場がひとつございましたが。

ここに夜な夜な化け物が現れ。
人を脅かし、誑かすト。
村中の噂になっておりました。

それもそのはずでございましょう。
これまで死者ばかりが連綿と。
運び込まれてきた焼き場でございます。

つい昨日まで動き、ものを言った人間の。
姿は崩れ、形は失われていく。

その最期の瞬間を見守り続けてきた焼き場の土――。
妖気に満ち満ちていたとしても、なんらおかしくはない。
悪気がモノに憑き、形をなして、怪異を見せるのに違いない。

ところが、これをやむなしとせぬ若者がただひとり。
名を市助ト申す炭焼きでございます。

身の丈は小柄ながら、気性は猪のごとく獰猛で。
化け物など俺が退治てくれるわいト。
腰に鉈をぶら下げて、意気軒昂と出かけていった。

夜。

深い森を抜けたその先に、広がる丸い禿げ野原。
見上げれば穴でも空いたように、夜空が開けておりまして。
白く冷たい月明かりが、皓々と差し込んでおりましたが。

その真ん中に墓標のように立っている、古寂びた赤松の巨木が一本。
市助は松の木の高枝に腰を掛け、化け物の登場を待ち受けている。

風はそよとも揺れません。
虫も啼かない。
鳥の毛繕う気配もない。
しんと静まり返った焼き場の原。

ト、その静寂を打ち破るように。

タッタッタッタッ――。

向こうの森の暗がりから。

何者かが駆けてくる足音が響いてくる。

市助はじっと目を凝らして虚空を睨む。

やがて姿を現すその人影。

「あ、兄どんッ」

聞き慣れた声に眉間の皺を緩ませれば。
そこに立っていたのは、誰あろう弟の慈助ナリ。

「た、大変だ。早く帰ってきてくれ」




ゼイゼイと肩で激しく息をする。

「どうした」
「かか様が――。土間で急に倒れて――」
「な、なんだとッ」

思わずゾッとはいたしましたが。
いや待て、ハハン、分かったぞト。
市助はすぐに気を取り直し。
腰の鉈に手を掛けた。

「あ、兄どん――。何をする――」
「黙れッ、弟の皮をかぶった化け物め。いま、その皮を剥いでくれる」
「う、うわぁ、助けてくれ」

人影は一目散に逃げ出していった。

「ふん、噂ほどにもない」

市助はすこし拍子抜けがいたしまして。
そのまま小半時ほどぼんやりトしておりました。

冷たい夜気が顔を包む。
白い息ばかりが蠢いている。

ト、その冷気を切り裂くように。

タッタッタッタッ――。

向こうの森の暗がりから。

何者かが駆けてくる足音が響いてくる。

市助はじっと目を凝らして虚空を睨む。

やがて姿を現すその人影。

「あ、兄どんッ」

聞き慣れた声に眉間の皺を緩ませれば。
そこに立っていたのは、誰あろう妹のお花ナリ。

「どうして、に兄どんの言うことを聞かねえ。かか様が虫の息だと言うに」
「黙れ、妖物。待っていたぞ」

ト、鉈を振り上げた。

「うわぁ、兄どん。モノノケでも憑いたかッ」

娘の声が泣きわめきながら逃げていった。

「さあて、今度は何に化けて出るつもりだ。件のかか様のお出ましか」

ほくそ笑み、舌なめずりをして待っているト。

チーン、チン。
チン、チーン、チン。

向こうの森の暗がりから。

聞こえてくるのは鉦を叩く音。

市助はじっと目を凝らして虚空を睨んだ。

「おや、あれは坊さんでねえか」

――チョット、一息つきまして。

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