笑う女 嬰寧

どこまでお話しましたか。
そうそう、笑い上戸の娘に恋した王子服が、従兄の嘘を真に受けて、娘を山中に訪ねて行ったところまでで――。

「嬰寧（えいねい）や、嬰寧や。こちらに来なさい。お前のお従兄（にい）さんが訪ねてまいりましたよ」

呼ばれて、部屋の外からカラカラと笑い声が近づいてくる。
やがて扉が開いて、嬰寧が笑いながら入ってまいりました。
口元に手をやり、笑い声を抑えていますが、あまり効果はありません。

「実は、本当の娘ではないのです。妾が産んだ子でしたが、すぐに私にあずけて他家へ嫁いでいきまして。私のしつけが行き届いていないせいでしょうが、こんな風に子どもっぽくて困っているんですよ」
「しつけ――。子ども――。ハハハハハ――」

ト、箸が転んでも可笑しいという年頃ではありますが、チョット度を過ぎている。

「それで、あなたはご結婚は」

老婆が甥に尋ねましたので、子服は声を上ずらせて答えました。

「それが、まだなんです」
「そうですか。あなたのように聡明そうな若い方が。いとこ同士でなければ、この子を嫁がせたいくらいですが」

子服は頷く気にもなれず、黙って嬰寧を見つめました。
従妹とは言え、妾の子なら血は繋がっていない。
ト、その視線に気づいて、嬰寧がまたカラカラと笑う。

「こ、この人――。またこんなにじっと私を見て――」

お腹を抱えて笑うので、子服もいたたまれません。
耳まで真っ赤にして恥じ入りました。
その様子に老婆が目敏く気づく。

「せっかくこうしてお会いできたのですから、四、五日泊まっていらっしゃい。いとこ同士、仲良くしたらいいでしょう」

『聊斎志異』を読む―妖怪と人の幻想劇 (講談社学術文庫)

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稲田 孝 講談社 2001-07

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翌日、子服は伯母である老婆に勧められて、庭を散策しておりました。
大きな木が美しい花を咲かせております。
その花の下まで来た時、例の愛しい笑い声が聞こえてきた。
見上げると、木の股に腰を掛けて、今にも落ちそうなほどに笑い転げています。

「危ない。そんなに笑っていると、落ちますよ。あッ――。そら、言ったことじゃない」

勢い込んで、娘は子服の胸元に飛び込んだ。
その拍子に笑い声がやんで、ようやく静かになりました。
子服は嬰寧を抱き寄せると、袖の中から梅の枝を取り出した。
ところが、嬰寧にはまるでピンとこない様子で。

「こんな萎れた花をくれてどうするの」
「これはあの晩、あなたが落としていった梅の花です。ずっと忘れられず、病にまで陥りましたが、こうして再会することが出来ました」
「なんだ。それならそうとおっしゃってくれればいいのに」

ト、嬰寧が不思議そうに言いました。

「庭にいくらでも生えてますから、帰りに好きなだけ持ってお帰りなさい」
「いや、私が言っているのは花のことじゃなくて――。つまり、あなたが好きだということです」
「だっていとこ同士なんですから、好きなのは当たり前でしょう」
「いや、だから、いとことしてではなく、夫婦になりたいということです」

子服もだんだん焦れてくる。

「いとこと夫婦じゃそんなに違うんですか」
「違いますよ。いいですか。夫婦は夜、一緒に寝るのです」

ト、妙なやり取りがあったもので。

そこへ下女がやって来ましたので、子服は慌てて取り繕って去りました。
さて、昼食となりまして、伯母と子服、嬰寧が卓を囲んで食事をします。

「子服さんが私と一緒に寝たいんですって」

と言うと、嬰寧はまたカラカラと笑う。
一旦笑い出すと、食事も喉に通りません。
もっとも、喉に通らないのは子服にしても同様で。

一方、子服の母は我が子が行方知れずとなって、慌てています。
甥の呉から話を聞き出し、もしやと思って、西南三十里の山中へ二頭の驢馬を送り込んだ。
子服は家から迎えが来たので、伯母にそれを知らせます。

「嬰寧や。いい機会だから、お従兄さんと一緒に叔母さんの家へ行っておいで。叔母さんがいい花婿を探してくれるだろうから」

ト、嬰寧を同行させたのは、おそらく子服の心を察していたからでございましょう。
ところが、家に着くと、母親は青ざめておりました。
子服一人を呼び寄せて、肩を掴んで説き伏せます。

「いいかい。お前の従兄が言ったことは、全部でたらめだったんだよ。私には姉なんていない。お前の従妹なんて聞いたことがない。一体、あの子は何者なんだい」

すると、部屋の外で話を聞いていた嬰寧が、笑いながら入ってきました。

「でも、叔母さん。秦という家にお嫁に行ったお姉さんが一人いるでしょう」

突然、そう言われて子服の母も驚いた。

「確かに、姉は秦家に嫁いだけれど。でも、もう死んで数十年になるし――。それに姉は死ぬまで子供はいなかったはず」

ト、母は嬰寧を怪訝そうに見る。

そこで、子服が間に入りまして、母に老婆のことを話します。
右目の上に赤いあざがあったことを話すと、母は再び驚いた。

「伯母さんが仰るには、嬰寧は妾の子だそうです。産まれてすぐに伯母さんに預けられて育ったそうです」

それでも母は、姉が生きているとは信じられず、嬰寧を疑いながら暮らしておりました。
それももっともな話で、なんせ嘘から出たまことでございます。

が、毎日あのカラカラと乾いた笑い声を聞いておりますト。
母親の心持ちにも、徐々に変化が生じてまいりました。

なんだか細かいことはどうでも良いように思えてまいりまして。
徐々に可愛い息子の願いを叶えてやりたい気分にもなり。

嬰寧が美しい笑顔で陽気に笑っている姿は、近所の人達からも好評でございます。
また、母親自身も、気分の落ち込んでいる時に嬰寧が来て笑うと、元気が出る。

悩んだ末に、とうとう二人を夫婦としてやることに決めました。

子服の母は、姑らしく婚礼の日取りなど世話を焼く。
嬰寧に花嫁衣装も用意して着せてやります。
が、嬰寧はその様子がおかしくておかしくて、笑いが止まらない。
笑い転げて衣装もまともに着られませんので、結局婚礼の宴は行えませんでしたが。
もっとも、姉だという老婆に招待状をやっても、返事は一切ございませんでした。

ともかく子服と嬰寧の二人は、仲睦まじく暮らしまして。
やがて、母が亡くなり、伯父もその息子の従兄も亡くなりましたが。

夫婦の間には男の子が生まれ、この子も生まれた時からよく笑う子です。
二歳、三歳、四歳――ト、成長するほどに、母の嬰寧によく似てくる。
ほんの些細なことを見ても、笑い転げているような元気な子で。
子服もだんだん、笑っている方が普通のことのように感じられてきました。

そうして、子供が五歳になる頃には――。
親子三人、朝から笑い転げているような一家になった。

「ハハハハハ、ハハハハハ、ハハハハハ――」

それから月日は夢のように経ちまして、子服も臨終の時を迎えます。

ふと、人生を振り返った子服は、

「ハハハハハ。俺はこの数十年、笑い続けて幸せだった。ハハハハハ、ハハハハハ――」

ト、大いに満足いたしまして。

最期までカラカラと笑い転げ、腹をよじりながらこの世を去ったという。

そんなよくあるはなし――。
もとい、余苦在話でございます。

（清代ノ志怪小説「聊斎志異」巻ニ之六『嬰寧』ヨリ）