湛慶阿闍梨と殺した女

どこまでお話しましたか。
そうそう、帝の信頼も篤かった湛慶阿闍梨が、一人の若い女のために破戒僧に堕してしまったところまでで――。

話は六年前に遡ります。
ある晩、いつものように勤行を終えて眠りにつきますト。
夢に不動明王が憤怒の形相で現れました。

もっとも、不動明王はいつも憤怒の形相でございます。
特段、腹を立てて現れたわけではございませんが。
わざわざ夢にお出ましになられたわけですから。
もったいなく思い、湛慶は慌てて畏まる。

平伏する湛慶に、明王が申しますことには。

「湛慶よ。汝はこれまで私によく仕えてくれた。いつでも私が汝を加護するから、安心せよ。汝はいずれ、某国某郡の何某という者の娘に堕ち、夫婦となることであろう」

これが、我々のような凡夫でしたら、ありがとうございますと素直に喜ぶところでございますが。
湛慶は仮にも仏道者でございます。
それもただの僧ではない。
不動明王に身も心も捧げた、密教僧でございます。

湛慶には明王のお告げの意図が分からない。
まるで、親から見放され、橋の下に棄てられた幼な子のような心持ちになりました。

「どうして――。この私に限って――。これまで厳しい修行にも耐え、不動明王に一心にお仕えしてきた私が――」

恐怖の谷底に突き落とされて、湛慶はすっかり青ざめている。

「――待てよ。そうだ」

ト、湛慶の心に一縷の望みが差し込みましたのは。

「その女を探しだして、今のうちに殺してしまえば良いのではないか。そうすれば、夫婦になどなりようがない。女になど堕ちようがないぞ」

人間、追いつめられた時は、無理で道理を突き破ってしまうものでして。
邪淫戒を破るまいという一心に囚われて、これは殺生を犯そうという矛盾でございます。
しかも湛慶当人は、その矛盾にまるで気がついていない。

湛慶は周囲に「修行の旅に出る」と偽って、都を後にいたしました。
某国某郡にたどり着きますト、血眼になってお告げにあった何某の家を探しました。

「ああ、何某の家なら、ほれ、その先の角ですよ。娘というのは、あれが一人きりです」

ト、教えられた家に目を向けますト――。

庭先に見えたのは、十歳ほどの小娘で。
あどけない笑みを浮かべて、毬で遊んでおりました。

「こ、こんな小娘のために――」

湛慶はそのあまりの皮肉に愕然といたしましたが。
その日は気を落ち着けるために、付近の民家に宿を取りまして。
翌日早くに、件の何某の家に赴きますト。
やはり今日も毬で遊んでいる女児に近づき、おもむろに声を掛けました。

「おや、随分古い鞠を大事に使っているんだねえ」

娘は屈託のない表情で振り返るト、言いました。

「だって、うちは貧しいから、これを失くすと、もう遊べないんですもの」
「それじゃあ、もっと綺麗な毬をあげるからついてらっしゃい」
「綺麗な毬ってどんな毬」
「綾錦で作った毬だ」

そう言って手招きをするト、小娘はわけもなくついてきます。
湛慶は村はずれの小川のそばの林に連れて行きますト。
茂みの中で突然、湛慶は振り返る。
用意した短刀で娘の首を掻き切りました。

息を弾ませながら、娘の首と胴体を小川に投げ込むト。
湛慶はあたりを見回して、走り去って行きました。

それが六年前のことでした。
十（とお）の小娘が美しい女に化けるには、六年は十分な歳月と言えましょう。

「だが、何故――。私はあの時、しっかりと根を絶っておいたはずだ」

湛慶はもう堕ちるに任せたように、女をみずからの腕に抱き寄せながら。
それでもやはり気になって、黒髪をかき分け、白い首の付け根をじっと見る。
何か糸で縫い合わせたような傷跡です。
訝しがっていると、女がくすくす笑う声がした。

「あら、あなたがつけた傷ではございませんか。フフ」

天真爛漫な笑みで振り返ります。

それから、湛慶は女に魅入られたように、逢瀬を重ねるようになりまして。
人の口に戸は立てられぬトは申しますが。
たちまち二人の仲が人々の口の端に上るようになり。
当然のことながら、湛慶は破戒僧として還俗させられてしまいます。

ところが、良房公が湛慶の学識を惜しみまして。
高向公輔（たかむこ きんすけ）の俗名を与え、臣下として朝廷に出仕させました。
俗に高太夫と呼ばれて親しまれましたが。
後に讃岐守にまで出世をいたしました。

還俗してみると、世俗の暮らしも悪くはございません。
家には美しくたおやかな妻が待っている。
つつがない日々がそこにある。
若い妻がふりまく、蕾のようにあどけない笑み――。

だが、これがかつて己が殺した小娘かと思いますト。
湛慶は時折、背筋に寒気を覚えることがありました。
蛇に見込まれた蛙のように、ふと身がすくむこともあったという。

そんなよくあるはなし――。
もとい、余苦在話でございます。

（「今昔物語集」巻三十一第三『湛慶阿闍梨、還俗して高向公輔と為る語』ヨリ）