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苺の六郎、雪の十二郎

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こんな話がございます。

甲斐国は身延のあたりの山あいに。
母ひとり娘ふたりの女所帯がございました。

父は五年前に亡くなりまして。
母は元々その後添えでございました。

妹娘のお君は今の母の子でございますが。
姉娘のお雪はト申しますト。
これは死んだ前の母が産んだ子でございまして。

世の中に継母と継子の仲ほど面倒なものはございません。
誰しも腹を痛めて産んだ子が可愛いものでございましょう。
前の女が産んだ子など、まるで仇も同然で。
しかも、その父親はもうこの世におりませんので。

「お雪。お前はどうしてそんなにのろいんだよッ。一体、誰に似たんだろうね」

ト、おっかあは何かにつけて姉のお雪を責めますが。
実のところ、真にのろいのは妹のお君のほうでございます。

「おっかあ」
「何だい。お君」
「あたい、苺が食べたい」

時は十二月。
外は一面の雪景色。
苺は六月に実をつける。
夏の水菓子でございます。

「おお。よしよし。苺が食いたいか。そうか。待っておれ」

不出来な子ほど猫可愛がりしたくなる。
おっかあは、お雪の方をギッと睨みますト。

「お雪」
「はい――」
「お前、採っておいでよ」
「――でも、おっかあ」
「いいから採っておいでよ」




ト、薄っぺらい着物一枚のまま。
籠を背中に負わせ、さっさと家から追い出した。

しんしんと雪は降り積もる。
裸足同然の足で、道なき道をかき分けていった。

あちらの野原。
こちらの山道。
どこを向いても真っ白で。

お雪はそれでも手当たり次第に。
あちらこちらを掘ってみますが。
木いちごだろうが、蛇いちごだろうが。
こんな真冬に生っていようわけもない。

手も足も雪に凍えて真っ赤に染まっている。
寒空に吐く息が薬缶の湯気のように真っ白い。
半とき探せど、一とき探せど、苺は一向見つかりません。

腹が減る。
北風が身に染みる。

「おっかあ――」

ト、思わず慕ったのは。
あの鬼婆ではございません。
優しかった本当のおっかあの方で。

次第に目の前がぼんやりトしてくる。
お雪はばたりト前のめりに倒れますト。
やがて吹雪に取り囲まれ、気を失ってしまいました。

――チョット、一息つきまして。

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