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画皮 美女の化けの皮

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どこまでお話しましたか。
そうそう、婚家から逃げ出した娘をかくまった王某が、女の誘惑に堕ちていくところまでで――。

王には陳氏から娶った妻がある。
これは才色兼備を絵に描いたような。
賢妻ト申すべき女人でございましたが。

それでも、女である以上嫉妬をする。
やがて書院に娘を匿っていることが。
この賢妻の知るところトなった。

ところが、そこは賢妻。
並の女のように、下品に声を荒げたりナドいたしません。

「それで、どの家から逃げてきたのです」

ト、こう聞いた。

「いや、よほどの大家だとは聞いたが、よく知らない」
「それでは一刻も早く追い出しておしまいなさい」
「いや、それは――」
「仮に然るべき家柄の妻妾などでもあったなら、匿っている私たちが罪に問われます」

それももっともではございますが。
王はいまさら可愛い娘を手放す気にはなれません。

どうしようどうしようト。
どうにも腹を決めかねたまま。
王は気晴らしに街へ出た。

「これ、待ちなさい」

不意に呼び止められまして。
振り返ると、そこに道士がひとり立っている。

「なんとも。これほどまでの妖気も珍しい」
「なんのことです」
「貴公、近頃、妙な出遇いがございましたろう」
「え、いや、その――」

痛い腹を突かれまして。
王はしどろもどろになる。

「隠しても無駄だ。命が惜しからば、すぐに手を切りなさい。こら、待ちなさい――」

咎められれば咎められるほど。
哀れな娘が愛おしくなる。
いつまでも匿ってやりたくなる。

「なに、イカサマ道士が金をせびろうというのだろう」

王は娘の待つ書院へと駆け戻る。
門に手を掛けて、ふと妙に思った。

中から錠が下ろされている。

オヤと思って裏へ回り。
門壁をよじ登って中へ入った。

書院の戸も固く閉じられている。




「あの娘、なにをしているのだろう」

嫌な胸騒ぎを抑えながら。
庭へ回って植え込みの陰へ。
そっと屋内をのぞいてみるト。

「ヤッ――」

我が目を疑った。

娘の部屋にいるのは人ではない。

青黒い顔のカラカラと干からびて。
鋭い牙を鋸のようにズラリと並べた。
おぞましくも凄まじい妖物が一体。

寝台になにやら大きな革のようなものを広げている。

「あ、あれは――」

卒倒しかけたのも無理はない。
広げているのはただの革ではない。

明らかにそれは人の体から剥いだ皮で。

透き通るように薄い人の皮の裏が。
乾いた血で固まっているのがよく分かる。

青い顔の妖物は。
広げた皮を前にして。
筆をさらさらト走らせていた。

「顔だ――」

まるで筆先に鬼神の宿るが如く。
妖物の走らせる絵筆の先に。
例の娘の顔がみるみるト浮かび上がった。

妖物は満足げに筆を置く。

しばらく見入った後で、やおら皮を手に取るト。
さっと目の前でひるがえす。

頭からすっぽり皮をかぶるト。
あっという間に、かの娘の姿に化けおおせた。

――チョット、一息つきまして。

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