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土偶の博徒

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こんな話がございます。
唐土(もろこし)の話でございます。

肇慶(ちょうけい)は古代、百越の住まった地でございまして。
秦の始皇帝が、彼ら異俗の民を征服いたしまして以来。
かの地は漢人の管轄するところとなって、今日に至っておりますが。

土地には土地の神がおり、土地の霊が住まっておりますので。
いくら生きた人間の側が実権を掌握したつもりでおりましても。
我々の見えないところで、真の支配は脈々と続いているものでございます。

時代は下りまして、宋王朝の頃のこと。
ある番卒が夜中に城中の見回りをしておりましたが。
林の一隅にある亭(あずまや)の方角から。
何やら火の光が漏れているのが見えました。

「どこぞの乞食どもが宴会でも開いていやがるか」

毎晩平穏無事な夜回りに。
番卒はちょうど退屈しておりましたので。
暇つぶしにはもってこいとばかりに。
灯りと話し声の方へと、ひとり歩いていきました。

ト、その時、番卒の目の前を横切った小さな影。

見れば、七、八歳の幼い男児でございます。
俗に紅顔の少年トハ申しますが。
絵に描いたような紅が両頬に差されている。

「これ。こんな時分に何をしておる」

男児は番卒には目もくれず、

「コオロギがどこかへ逃げてしまったんだよ」

ト、草むらに向かって必死に目を凝らしている。

その眼差しは愚鈍なまでに真っ直ぐで。
小さな瞳は妙につぶらでございます。

「これ。コオロギなどどうでも良い。こっちを見ろ」

その言葉を聞くや、男児はキッと番卒を振り返った。

「どうでも良かァないや。金が掛かってるんだィ」
「ほほう。さてはやってやがるな」

ト、その一言で流石にピンときた。




番卒は追い立てるように男児に案内をさせまして。
灯りの源へトやってくる。

闇の中、亭の下で火を焚きまして。
大人が十数人、子供が五、六人。
何かを囲んで大騒ぎしております。

二匹のコオロギが対峙して睨み合っている。
男たちが固唾を呑んで見守っている。

リリリリ――、リリリリリ――。

二匹が互いに威嚇するように。
翅をうち震わせて盛んに鳴く。
やがて一方が気圧されたように。
鳴くのをやめてすごすごト退散した。

ワッと歓声が沸きました。

これは何をしているのかト申しますト。
本朝ではあまり馴染みがございませんが。
闘蟋(とうしつ)ト申す唐土の遊びでございます。

二匹のコオロギ(蟋蟀)を対峙させ。
相手を鳴き負かした方を勝ちとして。
人間がその勝負に金銭を賭けるのでございます。

男たちは老いも若きも勝負に熱中するあまり。
番卒が来たのも気づかず、狂乱している。

番卒はそんな男たちの背中越しに。
コオロギの勝負を見守っておりましたが。

「おい。なんだかイヤに生臭くはねえか」

ひとりがそう言って、不意に後ろを振り返る。
瞬間、番卒と目が合いました。

ト、驚いた拍子に、でございましょうか。
男の頭部がまるで平衡を失ったように。
首からもげて、ゴロンと床に転がった。

驚いたのは番卒の方でございます。

あんぐりと口を開けたまま。
言葉を失っておりますト。
大人も子供も、取り繕うように男を介抱する。
もげた仲間の首を背後に隠し、窺うように番卒を見た。

――チョット、一息つきまして。

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