こんな話がございます。
平安の昔の話でございます。
北斉の蘭陵武王は、武勇と悲劇の名将でございます。
数々の武功を立てながら、かえって疎まれてしまいまして。
最期は時の皇帝により自害に追い込まれたという。
我が朝で喩えるなら、さしずめ日本武尊命といったところでございましょう。
この蘭陵王でございますが。
実は文字通り別の顔を持っている。
ト、申しますのは。
世に比類なき美声と美貌の持ち主であったため。
配下の兵士たちがついうっとりとしてしまう。
また、敵からは軟弱者ト思われて見くびられる。
そこで考えたのが、仮面を付けて出陣することでございました。
その仮面というのがまた凄まじい。
野獣とも鬼神ともつかぬ形相で敵を威圧する。
蘭陵王がこの面を被って敵の軍勢をかいくぐり。
見事帰城した時には、味方の兵すら恐れ慄いたト申します。
さて、お話は本朝の平安京に舞い戻りまして。
都の一隅に、ある若い男がおりました。
二親には早くに死に別れ、己は妻もおりません。
天涯孤独の身で、空しく歳月を送っておりましたが。
そんな男のために、良い縁談を持ち込んだ友がある。
「親もなく独り身でありながら、尽き果てぬ財に囲まれて暮らす娘がいるそうな」
男はこれまで苦労を重ねてまいりましたので。
この話に一も二もなく飛びついた。
男はさっそく友から伝え聞いた娘の家を訪ねていきまして。
恐る恐る共寝を申し出るト、娘はあっさりとこれを承知した。
それからは夜ごとに娘の元へ通い続ける毎日で。
初めは夜の闇に隠れていた娘も。
やがて燈籠の灯に素顔を晒してくれるようになった。
年は二十歳ばかりでございましょうか。
その容貌はハッとするほど麗しく。
黒髪が長くその身を包み込んでいる。
宮中にもこれほどの美女はないト思われるほどで。
そればかりではございません。
その住む家は、まるで貴人の邸宅のよう。
身の回りでは、老若男女の者が。
いともまめまめしくかしずいている。
ほんの小舎人童までもが、上綺羅の衣に身を包んでおります。
「ありがたい、ありがたい。これぞ神仏の助けに違いない」
男は用意された牛車に乗って帰っていき。
また翌晩、同じ牛車の迎えを受けて通ってくるのでございました。
天にも昇る心地で幾夜も過ごしているうちに。
月日は夢のように過ぎてゆく。
やがて娘は子を孕んだ。
するト、これまでかいがいしく世話を焼いていた女房たちが。
途端に慌ただしく立ち回るようになる。
ピリピリとした緊張感が女たちの間に流れます。
男はしばらく蚊帳の外に置かれておりましたが。
娘の様子が落ち着いてくるト。
女房がひとりふたりト部屋を出ていき。
いつの間にか、娘と男がふたりきりに残されました。
「やっと気を遣ってくれたものと見える」
男は笑って娘に寄り添いましたが。
どうしたわけか、娘は男に顔も合わせずに。
ただ、しくしくト泣いてばかりいる。
男は妙に思いながらも。
肩を抱き寄せ、背中をさすってやりました。
そうして、闇の中に娘のすすり泣きだけが。
しばし響き渡っておりましたが。
突然――。
これまで開いたことのない襖がガラッと開く。
「何者ッ」
男は驚いて、思わず声を上げる。
襖の向こうから、その何者かが。
ゆっくりトこちらに近づいてくる。
やがて、燈籠の仄かな灯に。
照らし出されたその顔に。
男は再び「あッ」ト声を上げた。
そこに立っていた者とは。
いにしえの蘭陵王の仮面を顔につけた。
紅い水干に束ね髪姿の大男だったのでございます。
――チョット、一息つきまして。